現在、一般的に行われているがん治療は、外科治療（手術）、化学療法（分子標的薬を含む抗がん剤による治療）、放射線治療の3つで、これらを総称して三大がん治療といわれています。この三大がん治療に加えて、近年“第4のがん治療”として注目されているのが免疫療法です。免疫とは、体の中に侵入した異物を排除するために、誰もが生まれながらに備えている能力です。この能力を高め、がんの治療を目的とした免疫療法を特に「がん免疫療法」といいます。
近年、免疫システムの研究が大きく進み、新しいタイプの治療法が次々に登場するなど、がん免疫療法は注目されており、アメリカの科学誌「サイエンス」は、Cancer Immunotherapy（がんの免疫療法）を身体の免疫システムを利用した非常に魅力的な治療法であるとして、2013年の科学のブレークスルー（画期的な進展）に選びました。
Science 20 December 2013 vol 342, issue 6165, 1405-1544

三大がん治療が外部からの力（手術・抗がん剤・放射線）を借りてがんを治療するのに対し、免疫療法は主として本来体が持っている免疫力（免疫細胞）を活かしてがんと闘います。免疫療法は、他の治療ほど即効性はない場合もありますが、効果が長期間持続することを特徴とします。これが免疫療法の最大の利点です。免疫療法は、自分自身の持つ免疫力を使った治療なので、体力があり免疫の働きも衰えていない病気の早い段階で使うと、より高い効果をあげることも知られています。
また樹状細胞ワクチン療法など一部の免疫療法では、他のがん治療に比べて副作用の報告が少ないこともメリットです。手術・抗がん剤・放射線といった従来の治療と組み合わせて同時に行うこともできます。

がん免疫療法は大きく２つの種類に分かれます。 1つは、がん細胞を攻撃し、免疫応答を亢進する免疫細胞を活かした治療で、アクセルを踏むような治療法といえます。もう1つは、免疫応答を抑える分子の働きを妨げることによる治療で、いわばブレーキをはずすような治療法です。

免疫細胞の機能を高めてがんに対する攻撃力を強める前者の治療法の代表的なものとして、樹状細胞ワクチン療法があります。これは、生体内で、樹状細胞ががん細胞からがんの目印を取り込んで、それをリンパ球に伝えてがんを攻撃させる免疫システムを利用したものです。詳しくは「がん抗原樹状細胞ワクチン療法」のページで解説しています。 後者の代表は、オプジーボ、キートルーダ、ヤーボイなどの免疫チェックポイント阻害剤で、一部はすでに日本でも承認されがん治療に使用されています。これらは直接がん細胞を攻撃するのではなく、がん細胞を攻撃するTリンパ球にブレーキをかける分子の働きを阻害します。これによって、Tリンパ球はがん細胞に対する本来の攻撃性を取り戻し、抗腫瘍効果を発揮します。

アクセルを踏む治療とブレーキをはずす治療は、併用することで効果が高まる可能性があり、今後の研究に期待が寄せられています。例えば、抗PD-1抗体薬は、がんを攻撃するＴリンパ球ががん組織に浸潤しているときに効果を発揮します。そのＴリンパ球を作り出すことができるのが樹状細胞ワクチン療法です。樹状細胞ワクチン療法で、まずがんを攻撃するＴリンパ球を体内に作ることが、がん免疫療法を成功させる鍵となると考えられます。